Positive Rückkoppelung

Die Tundra in Sibirien und Alaska ist ein eigenartiger Ort. Über viele Jahrhunderttausende ist der Boden dort nicht aufgetaut. Mancherorts vielleicht sogar über mehr als eine Millionen Jahre nicht. Dennoch war diese Gegend, wie auch die Weiten Eurasiens und Nordamerikas während der Eiszeiten, ein biologisch sehr produktives Land. Große Säugetiere wie Mammuts und Wollnashörner dominierten die Fauna, bis ihnen noch vor Ende der letzten Eiszeit der Homo sapiens sapiens den Garaus machte. Von verschiedenen Ökosystemen wie dem Meer oder den tropischen Flüssen Afrikas ist bekannt, dass die Existenz großer Säugetiere (Flusspferde bzw. Wale) offenbar einen sehr positiven Effekt auf die Artenvielfalt und Produktivität hat.

Die Reste dieser – für den Laien verblüffend reichen – eiszeitlichen Flora und Fauna sind hoch im Norden im Permafrost konserviert. Im Schnitt sind diese Schichten, in denen schon manches Mammut vollständig erhalten geborgen wurde, 25 Meter dick. Doch der Frost ist nicht mehr so permanent, wie sein Name suggeriert, und darüber macht sich Sergey A. Zimov Sorgen, wie die Nachrichtenagentur Reuters berichtet. Zimov leitet im sibirischen Cherskii an der Küste des Polarmeeres eine Forschungsstation.

Einmal aufgetaut würden die Tierkadaver, Knochen, Gräser und Wurzeln von Mikroben zersetzt. Je nach den örtlichen Bedingungen entsteht dabei Kohlendioxid oder auch das als Treibhausgas noch wesentlich effektivere Methan. Die Mengen, um die es geht, sind gewaltig. Ein UN-Bericht sprach laut Reuters im Sommer davon, dass in den oberen Schichten des Permafrosts mehr Kohlenstoff gebunden ist, als derzeit in der Atmosphäre in Form von Kohlendioxid vorhanden. Die Erwärmung könnte also in der Arktis eine positiv Rückkoppelung auslösen: Der Temperarturanstieg setzt Treibhausgase frei, die wiederum zu einem weiteren Temperaturanstieg führen.