Im Jahr 1989 packte Microsoft seine Büroanwendungen Word, Excel und PowerPoint zu einem Paket zusammen, nannte dieses MS Office und schuf damit eine neue Software-Gattung. Erste Plattform war der Apple Macintosh. Die Windows-Version folgte ein Jahr später.
Die Programme selbst gab es schon zuvor und wurden lediglich zu einem deutlich günstigeren Paket als die Einzelprogramme zusammen geschnürt. In den ersten Versionen war Word, Excel und PowerPoint schon auf den ersten Blick anzusehen, dass sie von unterschiedlichen Programmierteams entwickelt wurden: Oberfläche und einzelne Funktionen unterschieden sich deutlich, auch wenn sie dieselben Funktionen ausführten. Erst in Office 95 begann Microsoft, die Programme anzugleichen und gleiche Funktionen durch gemeinsamen Code ausführen zu lassen.
Microsofts Konkurrenz brauchte über ein Jahr, um ein ähnliches Paket auf den Markt werfen zu können: 1991 brachte Lotus die SmartSuite heraus, Novell folgte 1994 mit PerfectOffice und die Hamburger Softwarefirma Star Division noch ein Jahr später mit StarOffice. Bereits damals hatte sich MS Office aber längst als Standard etabliert.
Im Lauf der Zeit erweiterte Microsoft die Office-Suite um zahlreiche weitere Anwendungen wie Outlook (PIM), OneNote (Notizen), Publisher (DTP) und Lync (Messenger) ergänzt und in Kombination mit Server-Software wie SharePoint zu einem komplexen Office-System ausgebaut. Abgespeckte Versionen gibt es mittlerweile auch für Smartphones und Tablets, die mit iOS oder Android laufen. Auf diese Weise können MS-Office-Anwender zumindest Word-Dokumente, Excel-Tabellen und PowerPoint-Präsentationen auch auf mobilen Geräten lesen und bearbeiten.
Mit der Einführung von MS Office 2013 forciert Microsoft auch bei Privatkunden das Abonnement-Modell: Statt die Software zu kaufen und womöglich über mehrere Office-Generationen hinweg einzusetzen, sollen sie das Office-Paket zu Preisen ab 100 Euro im Jahr oder 10 Euro im Monat mieten. Anbieter wie Amazon bieten die Product Keys zum Freischalten günstiger an.
